Свято встановлено Указом Президента України № 1140/2002 від 11 грудня 2002 року. Днем залізничника ця дата стала за ініціативою працівників Львівської залізниці. Виявляється, саме 4 листопада 1861 року, ще за часів Австро-угорської імперії, на територію сучасної України — до Львова — прибув перший потяг, який називався «Ярославом». У нинішньому розумінні «Ярослав» був поїздом міжнародного сполучення. Він з'єднував Відень, Краків, Перемишль і Львів.
Зараз Українські залізниці об'єднують всі області України — це понад 375 тисяч працівників, які обслуговують близько 30 тис. кілометрів залізничних шляхів. За обсягами вантажних перевезень залізниці України займають 4 місце на Євроазіатському континенті, поступаючись тільки залізницям Китаю, Росії, Індії.
Залізниці України взаємодіють із залізницями 7 сусідніх країн. Після проголошення Україною незалежності в 1991 році, майно залізниць, яке було на той момент в межах кордону держави, стало його власністю. 14 грудня 1991 року Кабінет Міністрів прийняв Постанову «Про створення Державної адміністрації залізничного транспорту України», що дозволило узгодити роботу всіх структурних підрозділів, причетних до перевізного процесу, і організувати чітку, безперебійну роботу залізничного транспорту.
